En général, le cheptel vif est donné par tête de bétail selon les catégories ou en Unité Gros Bétail (UGB). Pour les bêtes à l'engrais, on parle fréquemment d'unité d'engraissement, de kg d'accroissement ou de place d'engraissement.

Il faut différencier entre le cheptel vif à un moment précis et le cheptel vif moyen pour une certaine période.

Si le cheptel vif est recensé un jour précis, on le calcule alors par tête, selon l'âge ou le poids, ces informations permettant de déduire facilement le nombre d'UGB.

Le calcul du cheptel vif moyen se base sur la consommation en fourrage et le nombre de jours de présence sur l'exploitation. Ce calcul peut être effectué en recensant les jours d'affouragement par catégorie d'animaux ou l'effectif moyen du bétail à différentes périodes de l'année.